La Historia no contada de los Ríos del Ecuador y la Expedicion Al Rio Upano.

Era el año de 1538 cuando Alonso de Mercadillo, fundador de la ciudad de Loja, Zamora, y otras, se adentro en la selva oriental tras haber realizado la fundación de Mainas con la intención de llegar a conquistar la región de los Iscaicingas. Obstinado y testarudo, se empecinó en buscar tierras con riquezas mas allá de los Andes, pues sus informantes le habían comentado sobre grandes poblaciones en la todavía desconocida Amazonia. Con este fin el Capitán Mercadillo llevo a sus hombres a través de las espesas selvas y empinadas montañas, abriendo su propio camino a lo desconocido. Tanto fue el sufrimiento de sus hombres que le rogaban devolverse a Mainas con tal de no perseguir dicha empresa que les estaba conduciendo a nada. La incertidumbre geográfica que asechaba esta expedición le obliga a formar un grupo de exploradores que comprometidos con Alonso de Mercadillo avanzaron con el fin de determinar si existían dichas tierras... Mientras estos exploradores avanzaron a lo desconocido, Mercadillo fue victima del amotinamiento de sus hombres y fue apresado, encadenado y llevado a Cuzco para sus juzgamiento por tener la demencia de empujar a todos los hombres a una muerte segura. Mercadillo fue absuelto inmediatamente por Francisco Pizarro. El contingente de exploradores que incursionó la selva por petición de Mercadillo llegó hasta lo que se conoció como Machifalo o Machifaro teniendo que cruzar el terrorífico rápido en el mítico Pongo de Manseriche.

Estos hombres llegaron por el Marañón hasta la confluencia del Rio Napo y el Amazonas como lo describe Diego Nunnes (Diego Nuñez), uno de los exploradores quien no encontró nunca las tierras de los Iscaicingas sino el Rio Marañon y el Rio Amazonas 4 años antes que Francisco de Orellana (Orellana llego a Machifalo y al Amazonas en Febrero de 1542). Al volver estos exploradores, entre los que presumible mente se encontró Juan Salinas al campamento de Mercadillo para comentarle sobre los pueblos y la riqueza en oro de las tierras Omaguas, se encontraron con la sorpresa de que Mercadillo fue llevado a Cuzco... Aunque Mercadillo también participo en la exploración de la Canela junto con Gonzalo Pizarro, nunca llego al Río Amazonas. Después de que Orellana siguió el rumbo del Río Coca en la balsa San Pedro, Pizarro ordeno a Mercadillo seguirlo con una docena de hombres en canoas y tras 8 días de bajar el Río no encontraron rastro de Orellana ni de bastimiento alguno para continuar entonces volvieron fracasando a Quito... Esta es una de las tantas historias de hombres y ríos pocos conocidas.

La historia moderna deberá hacer cabida a todos quienes han realizado hazañas nuevas, a todos quienes continúan explorando y engrandeciendo el conocimiento de nuestro país y es así como formamos la Expedición al Rio Upano... uno de los sueños personales que consistió en bajar el Río Upano con los pioneros del Rafting en el Ecuador. La primera persona en poner un ojo a este río con el fin de descenderlo por primera vez fue George Fletcher, explorador, y guía de turismo aventura en Latinoamerica. Trabajando en su nativo Perú, Conoció a John Tichenor, quien le enseña el arte de descender aguas rápidas en 1976 y le involucra en su companía llamada ARTA (American River Touring Association), pioneros en Sur América en este nuevo deporte. Después de 2 temporadas como asistente y habiendo trabajado en el Gran Cañon del Colorado, USA para OARS, la primera compania comercial en el Río Colorado, George Fletcher estaba listo para explorar los Rios de Peru y es así como realiza primeros descensos en algunas secciones del Rio Apurimac, El Rio Tambopata, y muchisimos mas. George llega al Ecuador con la finalidad de expandir mas viajes e incluir al pais en los circuitos turisticos de Mountain Travel - Sobek. Sobretodo después del repudiable atentado terrorista contra el turismo en Peru. Antes de mudarse al Ecuador, George habia hecho un descenso del Rio Aguaríco, pocos años antes que lo hicieran los Polacos de Canoandes79, un grupo de estudiantes de Polonia que se inventaron un proyecto deportivo para poder huir de la Polonia comunista y cuyo mayor logro fue el descenso del Cañon del Colca y el descubrimiento de las Cascadas Juan Pablo II en Perú.

Los primeros intentos por bajar ríos ecuatorianos de George fueron algo fallidos, empezando por el poluido Río Guayllabamba del cual tuvo que salir caminando después de que toda el agua entrara por lo que parecía ser un túnel y una muerte segura que termino siendo un montón de espuma de toda la mierda de Quito cubierta con polvo del seco Cañón del Guayllabamba. Entre sus acompañantes se encontraba Malu Muñoz y Terry Brayan con quienes también hace el primer descenso del Rió Pastaza bajo el Agoyán. que ademas culmino con la inesperada abierta de la represa pese a haber notificado de la expedición al personal de Agoyan... La tercera es la victoria! y encuentra un río apto para el turismo en el Rio Toachi. Este tercer intento lo corren bajo la Unión de Toachi en un río de carácter IV y III en un escenario selvático y relativamente cerca a Quito. Por muchos años este río fue la joya del rafting en el Ecuador, pero el abandono y falta de interés por parte de las autoridades ambientales y locales han contribuido a su contaminación, sobretodo por granjas porcinas y avícolas de Pronaca. Es así como George se muda al Ecuador y entrena al primer Cápitan de rafting ecuatoriano: Alfredo Meneses, quien para sus doce años habia viajado desde California hasta Ecuador y tras darse cuenta que el Derecho no es lo suyo, se convirtió en Guía Nacional especializado en Cuyabeno. Somos escasos capitanes que no hayan pasado por la "Vieja Escuela" de estos grandes del Río. Si tu eres capitán de rafting y no pasaste por aquí, seguramente tus mentores si lo hicieron...* Los ríos explorados por estos dos (juntos o separados) van desde el Jatunyacu, el Rio Blanco, diferentes secciones del Quijos, Río Chota, Río Mira, Puyango, Patate, Cosanga, Lita, etc, etc, etc, pero NO el Río Upano.

George Fletcher tenia metido entre ceja y ceja hacer una exploración del Río Upano, con este propósito contrato una avioneta en Shell Mera y recorrió todo el Río por el aire, haciendo esquemas de los rápidos y de la logísitca en general. Para cuando se haría el primer descenso del río, había acordado hacerlo en conjunto con Juan Rodriguez, otro de los pioneros del Rafting en Ecuador y quien invita a la companía ROW al Ecuador al principio de los 90´s. Fletcher que estaba ocupado con trabajo y navidad con la familia en Perú pidió que le esperasen un día para que pudiese unir a la primera expedición en el Upano, pero eso nunca paso y Juan Rodriguez con ROW, se adelantaron sin el... "El mayor gasto de la exploración y el apunte de los rápidos aéreo lo hice yo. Yo hice toda esta inversión y ellos se fueron con el mapa y toda la información que yo les había proporcionado y se fueron a hacer el río sin mi"...

Es el Año 2016 y con Alfredo se nos ocurre hacer una expedición al Río Upano y que mejor, incluimos a George Fletcher. Para mi es una gran oportunidad de tener el gusto de remar con mi maestro y el maestro de mi maestro!

Casi no llegamos ni a Macas. En el camino nos damos contra unos palos enrollados en cinta de peligro previniendo de un tremendo huecasaso en la derecha de la via y bajo la intensa lluvia. El susto solo saco risotadas de los 2 capitanes y el resto del viaje fue increíble con George relatando sobre su vida y un épico descenso del Río Tambopata. Para las 12 del día siguiente teníamos montado todo: carpas, comida, parillada, lamparas, sillas, coolers, cerveza artesanal en cantidad, y un selecto grupo de remadores que compartirían la aventura de bajar el Río Upano, catalogado como uno de los mejores ríos para practicar el rafting a nivel mundial. Yo no había bajado el río en un poco mas de 10 años. En mi kayak daba las lineas y tomaba la fotografía para documentar como de costumbre de todo viaje y expedición. George iba en el bote de carga acompañado de Cristian Ulloa (kayakero de Macas en formación) y de Máximo Cartagena, guía naturalista del Parque Nacional Galápagos. En el bote de pasajeros con Alfredo iba Fabian Buchelli, guia nacional y de Galápagos quien fue parte del proceso de iniciación del Rafting en el Ecuador con Lucia de La Torre, etnobotánica y Francheska, la única menor del grupo. También rema Ibon Tomes, biólogo especializado en ríos y Angeline Aguirre, En un segundo kayak va Marcelo Meneses dando mas seguridad y apoyando la fotografía y vídeo. Los rápidos son clase III al inicio y luego se vuelven super constantes y no paran voviendose casi un solo rápido clase IV (aparte que entramos con el río en nivel alto!

Cristian nos enseña una playa llena de fósiles de amonites con una datación entre 150 y 200 millones de años atrás. Nuestro campamento en la noche tiene una fuente termal que acompañado del cielo despejado, la buena comida y tertulia lo sube a millones de estrellas y cuya paz es solo interrumpida por la visita inofensiva de una hermosa serpiente caracolera. En la mañana siguiente, el nivel de río es aun mayor, y sabemos que si se mantiene el nivel, no podremos ingresar a la parte mas épica de todo el río: El Cañón de Namangosa con paredes de selva y piedra sedimentaria con alturas entre 150m a 500m en diferentes partes del curso del río y el ancho del río disminuye de cientos de metros a pocas decenas de metros de ancho. George nos llama a todos y sacando un pedazo de un textil laboriosamente bordado, ha colocado en los puntos cardinales diferentes tipos de ofrendas para la Pachamama, despues de todo dependemos de ella para poder culminar la expedición. Con hojas de Coca y diversas semillas le pedimos al Río Upano nos de paso y permiso de humildemente subirnos sobre su espalda y que nos permita llegar con bien los proximos dias hacia nuestro destino aguas abajo. Al fin y al cabo como lo ha dicho George "Somos de los pocos seres humanos que tienen el privilegio de ser llevados en la espalda de un Dios".

Los rápidos del 2do día son divertidos y en el mapa vamos pasando poblaciones que resonaron durante nuestro ultimo conflicto armado con el Perú como Logroño y Patuca. Pasamos por la confluencia del Rio Namangosa (Río Tutanamangosa + Río Paute). Aquí el Upano cambia de nombre a Namangosa, el río de las cascadas sagradas, mas abajo sus aguas se convertirán en el Río Santiago, el cual fluirá en el Marañón tras cruzar el famoso Pongo de Manseriche, escenario del verdadero descubrimiento del Río Amazonas por los exploradores de Alonso de Mercadillo. Acampamos en una playa enorme con una cascada de agua purísima de la cual filtramos agua para el campamento y el ultimo día. No terminamos de armar las carpas cuando 2 seres armados se aparecen. Son mineros y viven de dragar el río como lo hacen en otros ríos como Jatunyacu, Anzu y otros de la amazonia. Rápidamente se hacen amigos y se van. La fogata es la fuente de carbón para la picaña que ha sido marinada en sales y cerveza roja artesanal. Comemos delicioso y hasta la torta de frutos sale caliente de las brasas del fuego!

A la mañana siguiente, el nivel del río ha bajado lo suficiente para entrar en el Cañon de Namangosa. pronto pasamos por el ultimo puente de a pie con una tarabita de aforo donde chequeamos que los niveles son óptimos. De cuando en cuando el gps pierde su señal dentro de este abismo en la tierra y los vientos soplan anunciando lluvia en un día soleado y perfecto para morir!

La incertidumbre de que vendrá después de cada curva ciega y los "boilers" que se comen los botes en los meandros del Río hacen que la aventura suba de nivel. Pienso en mis hijas y mi mujer en las piscinas pero se que siempre volveré y cuando toca aguas rápidas, en cada rápido solo pienso en ese rápido y la fuerza del agua que esculpió semejante cañón en la piedra. Empieza a llover. no puedo ver adelante y dar lineas a tiempo, me ha tocado avanzar 200mts adelante para abrir la línea y dar la bendición al bote que viene atras... el paisaje es hermoso y los pocos mineros dentro del cañón hablan de un derrumbe en el río mas adelante el cual es un factor algo estresante pero nunca lo vemos... llegando al ultimo rápido del Río, toda el agua se pierde en el horizonte. el rápido baja como una montaña rusa y choca en una serie de olas gigantes... pronto llegamos a Yuquianza, cantón Tiwintza donde Cristian quien no bajo el cañón, pero con sentido de responsabilidad nos recoje.

Ahora si encontramos un derrumbe.... y es en la vía a Macas! Tras llegar a Macas y culminar la expedición a la mañana siguiente vamos a fuentes para disfrutar y celebrar la vida y el agua.

Esta expedición la puedes hacer con Neotropic Expeditions: http://www.neotropicexpeditions.com/

*Otros pioneros quienes enseñaron y enseñan las aguas rápidas en el Ecuador son Gynner Coronel, Dan Dixon, y Juan Rodriguez.